В 1897 г. в Петербурге состоялась премьера «Первой симфонии», на которую молодой композитор возлагал большие надежды. Критики и публика, не разглядевшие новаторских идей автора, приняла симфонию в штыки. По свидетельству всех, кто знал Сергея Васильевича, он был болезненно нервным и очень чувствительным человеком, в связи с чем, провал симфонии вызвал тяжёлую депрессию.
Он ничего не писал целых три года.
В это время он выступал как в роли дирижера, так и пианиста, совершив в 1899 г. удачную гастрольную поездку в Англию. Осенью этого же года вышла замуж юношеская любовь Рахманинова, Вера Скалон.
Депрессия не отступала, и пришлось пригласить известно в то время гипнотерапевта H.A. Даля, большого любителя музыки и поклонника творчества Рахманинова. Даль внушал ему: «Вы молоды и должны работать», применяя метод, которая современная психотерапия назвала бы методом созидающей визуализации. Он заставил композитора постоянно представлять и думать о том, что его новое произведение будет иметь огромный успех. Именно тогда Рахманинов написал свой знаменитый «Второй фортепианный концерт», вторая и третья части которого, посвящены Далю. Финал концерта стал апофеозом радости и любви к жизни. Концерт был закончен и впервые исполнен целиком в 1901 г.
Следующие 16 лет - самое счастливое и плодотворное время в жизни Рахманинова, которое прервало революция 1917 г. Рахманинов вынужден был покинуть Россию. Проведя несколько месяцев в странах Скандинавии, осенью 1918 г. он переехал в США, где и оставался до конца жизни. В годы эмиграции он впал в депрессию, которая хотя и не была столь глубокой, как юношеская, но вместе с тем очень продолжительной. Он написал всего шесть оригинальных сочинений, в их числе – «Третья симфония» и «Рапсодия на тему Паганини». Сам композитор говорил: «Уехав из России, я потерял желание сочинять. Лишившись родины, я потерял самого себя. У изгнанника, который лишился музыкальных корней, традиций и родной почвы, не остается иных утешений, кроме нерушимого безмолвия не тревожимых воспоминаний».